Columna CIENCIA

Por: Raymundo Sánchez Orozco*

En los últimos años, los productos biodegradables han ganado espacio en supermercados, restaurantes y tiendas. Bolsas, vasos, cubiertos, empaques y productos de limpieza se anuncian como alternativas más amigables con el ambiente. Para muchas personas, elegirlos parece una decisión sencilla: si un producto puede degradarse, entonces debe ser mejor que uno que permanecerá durante décadas o siglos en el entorno. Sin embargo, la respuesta no es tan simple. Que un producto sea biodegradable no significa que su impacto ambiental sea necesariamente menor. Para comprenderlo, es importante mirar no solo lo que ocurre cuando lo desechamos, sino también cómo se fabrica, qué recursos utiliza y bajo qué condiciones puede degradarse.

No todo lo “verde” significa lo mismo

Una de las principales dificultades es que varios términos suelen utilizarse como si fueran equivalentes, aunque no significan lo mismo. Un material biobasado se fabrica total o parcialmente a partir de recursos biológicos, como maíz, caña de azúcar, madera o residuos agrícolas. Pero eso no garantiza que sea biodegradable. Algunos materiales biobasados tienen una estructura química semejante a la de ciertos plásticos convencionales y pueden permanecer durante mucho tiempo después de ser desechados. En cambio, un producto biodegradable puede descomponerse mediante la acción de microorganismos.

El problema es que este proceso depende de las condiciones ambientales. No todos los materiales se degradan a la misma velocidad ni en cualquier lugar. También existe el término compostable, material diseñado para desintegrarse y transformarse en condiciones específicas de compostaje, con humedad, temperatura, oxígeno y actividad microbiana adecuados. Esto significa que un empaque compostable puede necesitar una instalación especializada para degradarse correctamente. Si termina en la calle, en un río o en un relleno sanitario, es posible que el proceso sea mucho más lento o que no ocurra como se espera.

¿Qué sucede después de desecharlos?

Imaginemos una bolsa que se anuncia como biodegradable. El consumidor puede pensar que, si llega al ambiente, desaparecerá rápidamente. En un suelo húmedo y con actividad microbiana suficiente, algunos materiales pueden degradarse con mayor facilidad. En cambio, en ambientes secos, fríos o con poco oxígeno, el proceso puede disminuir considerablemente. En un relleno sanitario, por ejemplo, los residuos suelen estar compactados y pueden recibir poca humedad y oxígeno. En esas condiciones, incluso un material biodegradable podría tardar mucho más de lo esperado.

Además, degradarse no siempre significa que el material desaparezca sin consecuencias. Dependiendo de su composición, pueden quedar fragmentos, aditivos u otros componentes. Por eso, es necesario evaluar qué sustancias se liberan, cuánto tiempo tarda el proceso y si el resultado representa realmente un beneficio para el ambiente.

El impacto comienza antes de usar el producto

Otro aspecto que suele pasar inadvertido es la fabricación. Para producir un material biodegradable se necesitan materias primas, agua, energía, transporte y procesos industriales.

Si el producto se fabrica a partir de cultivos destinados exclusivamente a obtener materia prima, puede requerir suelo, fertilizantes y grandes cantidades de agua. También puede competir con la producción de alimentos. En otros casos, la materia prima proviene de residuos agrícolas, lo que ofrece una oportunidad para aprovechar materiales que antes se desechaban. Sin embargo, incluso esa alternativa requiere transporte, acondicionamiento y procesamiento. Por esta razón, no basta con preguntar si un producto es biodegradable.

También conviene saber de qué está hecho, cómo se produjo y qué ocurrirá al final de su vida útil. Por ejemplo, un producto fabricado con residuos agrícolas puede tener ventajas importantes, especialmente si utiliza materiales disponibles localmente y procesos eficientes. Pero esas ventajas deben comprobarse considerando todo su ciclo de vida. De lo contrario, se corre el riesgo de sustituir un problema por otro.

¿Son mejores que los plásticos convencionales?

En algunos casos, sí pueden representar una alternativa conveniente. Por ejemplo, determinados materiales compostables pueden ser útiles cuando se utilizan junto con residuos orgánicos y existe un sistema adecuado de compostaje. También pueden ser valiosos los biocompuestos fabricados con fibras vegetales, almidón, celulosa o residuos agroindustriales.

Pero no todos los productos biodegradables son la mejor opción para todas las situaciones.

Si un objeto se utiliza durante unos minutos y después se desecha, quizá sea más importante reducir su consumo o sustituirlo por una alternativa reutilizable. Un vaso biodegradable utilizado una sola vez no necesariamente es mejor que un vaso durable que se utiliza muchas veces. La comparación también depende de la infraestructura disponible. Si una comunidad no cuenta con instalaciones para compostar materiales certificados, un producto compostable puede terminar mezclado con la basura convencional. En ese caso, la etiqueta ambiental no garantiza el resultado esperado.

¿Qué podemos hacer como consumidores?

La decisión más responsable no consiste en comprar automáticamente todo lo que tiene una etiqueta ecológica. Es preferible seguir algunas preguntas sencillas:

¿Realmente necesito este producto?
¿Puedo utilizar una alternativa reutilizable?
¿De qué material está fabricado?
¿Es biodegradable en condiciones naturales o requiere compostaje industrial?
¿Existe un sistema local para gestionar ese residuo?
¿La etiqueta está respaldada por una certificación confiable?

También es importante recordar que reducir y reutilizar suelen ser acciones prioritarias.

Ningún material, por más innovador que sea, elimina la necesidad de consumir menos recursos y generar menos residuos. Los productos biodegradables pueden formar parte de una transición hacia sistemas más sostenibles, pero no deben presentarse como una solución universal. Su beneficio depende del diseño, la fabricación, el uso y la disposición final.

En última instancia, un producto no es sostenible únicamente porque puede degradarse. Su impacto ambiental se construye desde la extracción de las materias primas hasta el momento en que deja de ser útil. Por eso, la próxima vez que encontremos una etiqueta que prometa una opción “verde”, conviene mirar más allá de la palabra biodegradable.

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