Columna CIENCIA

Por: Raymundo Sánchez Orozco*

Después de una cosecha queda mucho más que el alimento que llega al mercado. Tallos, hojas, paja, cáscaras, bagazo y fibras permanecen en el campo o se generan durante el procesamiento de los productos agrícolas. Una parte se reincorpora al suelo, otra se utiliza como alimento animal o composta y, en algunos lugares, todavía se quema o se desecha. Pero esos materiales contienen algo que durante mucho tiempo pasó inadvertido: estructuras vegetales que pueden convertirse en materia prima para fabricar nuevos materiales.

La pregunta, entonces, cambia: ¿y si algunos residuos agrícolas no fueran el final de un proceso, sino el comienzo de otro?

La magnitud del recurso ayuda a entender su potencial. La FAO reporta que la producción mundial de cultivos primarios alcanzó 9.9 mil millones de toneladas en 2023 y señala que cada año se queman alrededor de 450 millones de toneladas de residuos de cultivos. Al mismo tiempo, estima que los sistemas agroalimentarios generan más de 5 mil millones de toneladas de residuos de cultivos anualmente. Una fracción de esa biomasa podría incorporarse a cadenas de valor para producir materiales, bioplásticos, productos químicos o bioenergía.

¿Qué hay dentro de un residuo agrícola?

La respuesta depende de cada cultivo, pero muchos residuos contienen celulosa, hemicelulosa, lignina, almidón, pectinas y otros compuestos de interés. La celulosa, por ejemplo, forma parte de la estructura de las plantas y se encuentra en tallos, hojas y fibras. La pectina puede recuperarse de ciertos residuos de frutas, mientras que algunos subproductos contienen cantidades importantes de almidón. Una cáscara de naranja, la cascarilla de arroz o los tallos y hojas de maíz no son materiales equivalentes, pero todos pueden contener componentes aprovechables. Esa diversidad permite desarrollar diferentes estrategias, extraer una fracción específica, utilizar las fibras directamente o combinar el residuo con otro material para obtener un biocompuesto. El proceso no consiste simplemente en moler el residuo y convertirlo en plástico.

Primero suele ser necesario limpiarlo, secarlo y reducir su tamaño. Dependiendo de la aplicación, pueden realizarse tratamientos físicos, químicos o biológicos para separar componentes, modificar la superficie de las fibras o mejorar su compatibilidad con otros materiales. Después llega la etapa de formulación. Las fibras o componentes obtenidos pueden incorporarse a matrices biodegradables y procesarse mediante técnicas como extrusión, moldeo o formación de películas. Así pueden producirse materiales destinados a empaques, recubrimientos, agricultura, aislamiento o distintas aplicaciones donde las propiedades requeridas sean compatibles con el material obtenido. Existen investigaciones que han demostrado la viabilidad de estas rutas. Residuos como paja de arroz, rastrojo de maíz, paja de trigo y bagazo de caña de azúcar se estudian para producir bioplásticos, espumas, compuestos, hidrogeles y otros bioproductos. Sin embargo, pasar del laboratorio a una producción comercial representa un desafío. Y aquí aparece una distinción fundamental: material de origen biológico no significa necesariamente material biodegradable.

Un material puede fabricarse parcial o totalmente a partir de biomasa y, aun así, no degradarse rápidamente después de su uso. La biodegradación depende de su composición y de las condiciones en las que se encuentre: humedad, temperatura, oxígeno, microorganismos y características del ambiente. Por eso, afirmar que un producto es “verde” solamente porque contiene un residuo agrícola puede ser engañoso. La propia FAO señala que, en el caso de los plásticos de origen biológico, todavía existen desafíos relacionados con su biodegradabilidad, compostabilidad, separación y gestión al final de su vida útil.

También hay que mirar el proceso completo. Si para transformar una tonelada de residuo se requiere una gran cantidad de agua, energía o sustancias químicas, el beneficio ambiental puede reducirse. Lo mismo ocurre si el residuo debe transportarse cientos de kilómetros para llegar a una planta de procesamiento. La sostenibilidad no está únicamente en el material final, sino en la manera en que se obtiene, utiliza y gestiona después de cumplir su función.

Esto no significa que todos los residuos agrícolas deban convertirse en bioplásticos. En algunos casos, devolver la biomasa al suelo puede ser una opción más conveniente; en otros, puede ser preferible utilizarla como alimento animal, composta, combustible o materia prima para otro proceso. La mejor alternativa dependerá de las características del residuo y de las necesidades de cada región.

El verdadero potencial está en elegir dónde tiene mayor valor

La bioeconomía circular propone precisamente ese cambio de perspectiva: aprovechar los recursos biológicos, mantener su valor durante el mayor tiempo posible y reducir la generación de residuos. Desde este enfoque, una cáscara puede convertirse en una fuente de pectina, una fibra vegetal puede reforzar un material y un subproducto agroindustrial puede incorporarse a una nueva cadena productiva. Quizá el futuro de los materiales no dependa solamente de descubrir nuevos recursos, sino de aprender a utilizar mejor los que ya tenemos.

Cada cosecha produce alimentos, pero también genera biomasa. Transformar una parte de ella en materiales biodegradables no resolverá por sí sola el problema de los residuos ni sustituirá todos los plásticos convencionales. Pero puede ayudar a construir sistemas productivos donde el desperdicio tenga menos espacio y los recursos agrícolas tengan una segunda oportunidad.

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