Columna: CIENCIA

Por: Raymundo Sánchez Orozco*

Si buscas un ejemplo perfecto de cómo algo diminuto puede causar un gran impacto, no hace falta mirar muy lejos. Basta con observar las pilas que usamos diariamente en el control remoto, en los juguetes, en las linternas, en los relojes, en los audífonos y en una larga lista de aparatos que facilitan nuestra vida moderna. Las pilas parecen insignificantes… hasta que pensamos en los millones de unidades que se fabrican, usan y desechan cada año. Y ahí es donde aparece la otra cara de la historia: su enorme impacto ambiental.

En este artículo te invito a mirar de cerca a estas pequeñas fuentes de energía. Porque, aunque suelen pasar desapercibidas, las pilas tienen una vida secreta que afecta al planeta mucho más de lo que imaginamos.

¿Qué llevan dentro y por qué importa tanto?

Una pila no es solo un cilindro de metal o una cajita plana. Dentro guarda un pequeño laboratorio químico lleno de compuestos que reaccionan entre sí para generar electricidad. El problema es que muchos de esos materiales son tóxicos cuando se liberan al ambiente. Entre ellos se encuentran:

• Mercurio: extremadamente tóxico para el sistema nervioso.
• Cadmio: asociado a enfermedades renales y pulmonares.
• Plomo: perjudicial para el cerebro, especialmente en niños.
• Níquel: puede causar alergias y efectos cancerígenos tras exposiciones prolongadas.
• Litio: altamente reactivo y responsable de incendios cuando se maneja mal.

Un dato que suele sorprender: una sola pila puede contaminar cientos de litros de agua, especialmente si contiene metales pesados. Imagínalo así: tirar una pila a la basura puede equivaler a dejar caer veneno en una piscina que luego no podremos limpiar fácilmente.

El viaje de una pila mal desechada

Cuando termina su vida útil, muchas pilas acaban en la basura común. Y ahí comienza el problema. En un vertedero, la carcasa metálica que las recubre se corroe con el tiempo, dejando escapar su contenido químico. Esa mezcla tóxica se filtra al suelo, contamina el agua subterránea, llega a ríos y lagos y, al final, regresa a nosotros a través de los alimentos y el agua. Este ciclo contaminante no es instantáneo ni espectacular. No genera explosiones ni nubes de humo visibles. Pero su efecto es duradero y profundo. El daño puede extenderse silenciosamente por años, afectando plantas, animales e incluso a toda una comunidad sin que nadie note el origen.

Pilas que arden: un riesgo invisible

Las pilas de litio, especialmente las pequeñas y planas que se usan en relojes, juguetes o dispositivos electrónicos, tienen otro problema adicional: pueden incendiarse. Basta con que se golpeen, se perforen o se mezclen con otros residuos metálicos para generar un cortocircuito. Las plantas de reciclaje y los camiones de basura reportan cada vez más incendios iniciados por baterías desechadas de manera incorrecta.

La huella ambiental empieza antes de que uses la pila

El impacto no se limita al momento del desecho. Antes de llegar a tus manos, cada pila ha recorrido un largo camino. Para fabricarla es necesario extraer minerales como litio, cobalto, grafito o níquel. Ese proceso suele implicar:

• Remover toneladas de tierra, destruyendo parte del paisaje.
• Contaminar cuerpos de agua cercanos con minerales y sedimentos.
• Consumir grandes cantidades de energía.
• Emitir gases de efecto invernadero.

En algunos países, las minas asociadas a estos materiales han provocado conflictos sociales debido al uso del agua y al desplazamiento de comunidades. Así que cada pila que evitamos usar no solo evita contaminación futura: también significa menos presión sobre ecosistemas.

Soluciones a tu alcance

Lo más inspirador de este tema es que las acciones individuales importan mucho más de lo que parece. Aquí tienes formas concretas y sencillas de reducir el impacto ambiental de las pilas:

1. Usa pilas recargables. Una buena batería recargable puede sustituir entre 100 y 1000 pilas desechables, lo que significa una reducción enorme de residuos.
2. Elige aparatos con carga USB. Hoy en día muchos dispositivos ofrecen versiones recargables o con energía solar. Una sola elección inteligente te ahorra años de desechos.
3. Guarda y recicla correctamente. Junta las pilas usadas en un frasco o caja. Manténlas en un lugar seco y fuera del alcance de niños. Llévalas regularmente a un punto limpio, supermercado o centro de reciclaje autorizado. Reciclar permite recuperar metales valiosos y reduce la necesidad de nuevas minas.
4. Evita que las pilas se descarguen rápido. Apaga aparatos cuando no los uses. Retira las pilas de dispositivos que estarán guardados por mucho tiempo. Pequeños hábitos prolongan su vida útil.
5. Enseña a los demás. Muchas personas no reciclan pilas simplemente porque nadie les ha explicado cómo hacerlo.

Un llamado a la acción: las pilas no son basura común

Puede que una pila no ocupe espacio significativo, pero sí deja una huella profunda en la Tierra. Su impacto ambiental es real, medible y, sobre todo, evitable. Cada vez que elegimos una opción recargable, cada vez que reciclamos correctamente, cada vez que evitamos una compra innecesaria, estamos diciendo: “quiero un planeta más limpio y seguro”. La próxima vez que cambies una pila, piensa en todo lo que representa. Porque el cuidado del ambiente no siempre empieza con grandes gestos. A veces empieza con algo tan simple como decidir dónde colocar una pila usada. Tu acción importa. Y el planeta te necesita más que nunca.